Las consultas demoradas y las discusiones sobre las definiciones están creando un entorno político caótico. El proyecto de ley de los mercados internos está destinado a enturbiar aún más las aguas. Informa David Burrows.

El 1 de octubre entró en vigor el Reglamento de Protección Ambiental (Pajitas de Plástico, Bastoncillos de Algodón y Agitadores) (Inglaterra) de 2020 que prohíbe la venta de pajitas, agitadores y bastoncillos de algodón de un solo uso. Se pueden seguir vendiendo los mismos productos elaborados con otros materiales, al igual que los de "alternativas reutilizables", según las orientaciones del gobierno. Los productos de plástico comprados antes del 1 de octubre se pueden vender hasta el 1 de abril de 2021.

Debido a los “enormes desafíos que plantea el coronavirus a las empresas”, la prohibición entró en vigor seis meses después de lo esperado. Aun así, empujó a Inglaterra por delante de Escocia, que ya había prohibido los bastoncillos de algodón en octubre de 2019, y preparó al gobierno para otra serie de restricciones del mercado.

En virtud del artículo 5 de la Directiva sobre plásticos de un solo uso (SUPD) de la UE, los estados miembros también deben prohibir los cubiertos, platos (y cuencos), recipientes y vasos de plástico de un solo uso hechos de poliestireno expandido y palitos de globos. Tampoco puede haber productos oxodegradables. Y todo esto debe estar listo para julio del próximo año.

El Reino Unido ya no es miembro, por lo que no tiene que cumplir. Sin embargo, a los ministros que han pasado los últimos cuatro años prometiendo cumplir o superar las regulaciones medioambientales de la UE les resultará difícil rechazar estas políticas en particular.

Las prohibiciones tienen implicaciones considerables para la comida para llevar, por supuesto: los chefs ya se estremecen ante la idea de que sus comidas se coman con tenedores de madera que pueden "arruinar" una comida, según una empresa de envasado. Además, como señaló David Barnes de Zero Waste Scotland en un artículo para Footprint la semana pasada, el gobierno quiere que las empresas no piensen en la sustitución sino en la reutilización.

Escocia acaba de comenzar a consultar sobre las prohibiciones. Gales ya ha terminado. Ambos quieren alinearse con la SUPD y, por lo tanto, las consultas ofrecen pocas sorpresas. “Las empresas confían en la certeza”, me dijo Justin Turquet, director de sustentabilidad de Bunzl, la semana pasada. "Es bueno que [los gobiernos de Gales y Escocia] estén comenzando a participar".

Con certeza en una oferta escasa, tal participación de la industria es invaluable. Por eso algunos han comenzado a preguntarse dónde está la consulta de Inglaterra. Defra tiene muchas cosas que hacer, por supuesto: Brexit, covid-19, los proyectos de ley de agricultura y medio ambiente, pero en el caso de los plásticos todo se quedó en silencio.

Sin duda, Michael Gove impulsó con fuerza la agenda de los plásticos, pero su sucesor George Eustice parece menos entusiasta.

Aparentemente, las discusiones están en curso con las naciones descentralizadas en relación con los oxodegradables, que se presentan y comercializan como biodegradables, pero en realidad se descomponen en pequeños fragmentos, según las consultas. “Si quisieras un sistema en el que pudieras introducir pequeños trozos de plástico en la red marina y alimentaria, ese sistema sería oxodegradable”, dice Libby Peake, directora de recursos de Green Alliance, un grupo de expertos. "Incluso si es biodegradable", agrega Peake, "estamos comenzando por el lado equivocado al hacer algo seguro para tirar".

A algunas empresas de envasado se les pide que suministren productos que cumplan con lo que The Guardian llamó un "nuevo estándar británico para plástico biodegradable". Esto fue en referencia a PAS9017, que en realidad es bastante específico: "Este PAS se utilizará para cualquier material poliolefínico para demostrar su capacidad de biodegradarse completamente en condiciones específicas", señala el Instituto Británico de Estándares. Las poliolefinas incluyen polietileno y polipropileno, mientras que las condiciones se relacionan con un "ambiente terrestre al aire libre" (por lo tanto, no el mar). La BSI insiste en que este no es un estándar para los plásticos oxodegradables. Pero empresas de alimentos como Sodexo, Tesco y Aldi, así como grupos industriales y ONG, firmaron recientemente una carta publicada en The Telegraph afirmando que es "similar".

Por esta y muchas otras razones, los resultados de la consulta del gobierno del Reino Unido sobre los estándares biodegradables y compostables no pueden llegar lo suficientemente pronto. Hay mucho que discutir. Incluso la Comisión Europea todavía está discutiendo la definición de plástico, así que quizás Defra esté esperando eso.

Por supuesto, el Reino Unido no tiene que implementar el SUPD, ya no es miembro de la UE. De hecho, existe el argumento de que, con el proyecto de ley de los mercados internos en su forma actual, Gales y Escocia podrían encontrar sus políticas de plástico en un aprieto. Esto fue recogido en un informe de octubre del Center on Constitutional Change, en el que los plásticos de un solo uso se presentaron como un "ejemplo útil" de cómo el proyecto de ley reduce el alcance territorial de la legislación delegada.

El informe dice: “Desde el 1 de octubre de 2020, las pajitas de un solo uso, los bastoncillos de algodón y los agitadores están prohibidos en Inglaterra. Desde mediados de 2021, el Gobierno de Gales está buscando prohibir una gama más amplia de artículos de plástico de un solo uso, incluidos palitos de globos, platos y cubiertos. El proyecto de ley no evitaría que el Senedd legisle para prohibir los plásticos de un solo uso en dichos productos, pero tal prohibición solo se aplicaría a los bienes producidos en Gales o directamente importados a Gales desde fuera del Reino Unido. No se aplicarían a los productos que ingresen a Gales desde otras partes del Reino Unido, ni el gobierno de Gales podría evitar que dichos productos se vendan en Gales".

En otras palabras, una prohibición que solo pudiera aplicarse a los plásticos producidos en Gales (o Escocia) socavaría la política y la haría ineficaz. “El efecto del proyecto de ley del mercado interno del Reino Unido es socavar significativamente el propósito de la devolución, que era permitir a las naciones delegadas legislar según sus propias necesidades locales y preferencias políticas”, dijo la profesora Nicola McEwen de la Universidad de Edimburgo.

De hecho, estas prohibiciones no son la preocupación aquí: Inglaterra probablemente eliminará la mayoría, si no todos, de los elementos de la lista de SUPD. Pero esta es solo una parte de la directiva y, de hecho, una gama de políticas diseñadas no solo para destacar los artículos de plástico que se tiran con mucha basura, sino también para minimizar el uso de recursos y crear una economía circular. Gales, Escocia e Inglaterra han dicho que están de acuerdo con esto y las empresas, no menos las que dependen de los envases desechables como el servicio de alimentos y la hostelería, tendrán que cambiar. No está claro cuánto y con qué rapidez.